바이러스 (virus)란?

바이러스(virus)는 다른 유기의 살아있는 세포 안에서만 생존할 수 있으며, 생물과 무생물의 중간적 존재이다. 동물, 식물, 세균 등 살아있는 세포에 기생하고, 세포 안에서만 증식이 가능한 존재이다. 바이러스는 핵산과 단백질로 둘러싸여 있는 구조를 가지고 있으며 이는 병원체가 되기도 한다. 바이러스의 구조는 바이론이라고 부르며, 숙주 밖에서 바이러스가 생존하는 형태이다. 바이론 하나의 크기는 10nm-400nm로 고배율 전자 현미경으로 관측이 가능하다. 바이러스는 핵산을 둘러싼 단백질 껍질의 구조로 구성하고 있다.
바이러스는 일반적인 영양배지에서는 배양하여 독립적으로 생존할 수 없지만, 살아있는 세포에서 선택적으로 기생, 증식이 가능하다. 이러한 특징으로 생물학자들은 바이러스가 생물인지 무생물인지에 대해 명확히 구분 짓지 못하였고, 생물적 특성과 무생물적 특성을 모두 가지고 있기에 생물과 무생물의 중간단계로 분류하였다.
생물적 특징으로는 숙주세포의 효소를 이용하여 물질대사가 가능하며, 증식, 유전, 적응, 복제 등의 생명현상이 나타난다. 또 자기 복제가 가능하며, 돌연변이가 나타날 수 있는 특징이 있다. 무생물적 특성으로는 핵이 없고 세포막 등의 세포 기관, 세포 소기관이 없다. 또 독립적인 효소가 없어 숙주세포를 배제하여 독립적 물질대사가 불가능하다. 또 생물체 밖에서는 생존할 수 없다. 혼자 증식이 불가능하여 숙주세포 내에서 복제되어 증식하며, 세포 간에 감염을 통해 증식하기도 한다. 이러한 특징으로 바이러스는 둘의 특성을 모두 가진 중간적 존재이다. 바이러스 모양으로는 막대 모양, 구형 모양, 총알 모양 등이 있다. 바이러스는 분류에 가장 많이 사용되는 방법으로는 ICTV체계와 볼티모어 분류체계가 있다. 이 중 볼티모어 분류는 바이러스가 가지는 유전체(genome)와 유전자 발현 방식에 따라 분류한다. 각 바이러스 유전체의 특성과 증식 방법에 따라 7개의 그룹으로 분류한다. 이 방법은 분류법이 간단하고, 바이러스가 속하는 그룹을 알면 바이러스의 기본적인 특성에 대해서도 유추해 볼 수 있는 장점이 있다. 분류법으로 분류된 7개 그룹 중 dsDNA바이러스에는  인유두종바이러스, 헤르페스 바이러스 등이 있고 ssDNA바이러스는 외가닥 DNA 바이러스라고도 하며, 파르보바이러스, 써코바이러스 등이 있다.
병원성 바이러스는 다양한 질환을 일으키는 병원체로, 바이러스가 일으키는 대표적인 질환으로는 인플루엔자바이러스로 인한 독감, 에볼라바이러스로 인한 유행성 출혈열, 인간면역결핍바이러스가 후천성면역결핍증(AIDS), 수두, 홍역, 바이러스성 폐렴 등 바이러스가 유발하는 수많은 질병은 존재한다. 2022년 문제가 되는 바이러스는 코로나바이러스로, 사람이 이 바이러스에 감염되면 코로나 질병을 일으켜 호흡기질환 및 폐렴을 유발하며 전 세계에 많은 사망자를 내고 있다. 코로나바이러스가 나타난 것 처럼 아직 우리가 알지 못하는 바이러스는 계속해서 나타날 수 있고, 이는 우리에게 치명적일 수 있다.
대부분의 바이러스는 흔한 감기처럼 약으로 치료하지 않는다. 인체의 면역체계가 충분히 바이러스를 제거할 수 있는 환경조성만으로도 치료가 가능하다. 그러나 방치하면 생명을 위협할 수 있으므로 이런 경우를 대비하여 우리는 백신을 개발하거나 항바이러스제를 이용하여 치료해왔다. 백신이란 사람이나 동물에 병원체가 일으키는 질병을 예방하고 치료하기 위해 죽은 병원체나 병원체에서 나오는 독소를 약화하여 인공적인 항원을 이용하여 후천성 면역을 갖게 하는 역할을 한다. 병원체와 달리 병원성은 가지고 있지 않기 때문에 바이러스가 감염되기 전에 백신을 미리 접종하면 면역체계가 활성화되고, 이후 예방하거나 감염되더라도 이미 활성화되었던 면역체계 덕분에 가볍게 지나갈 수 있다. 현재 다양한 병원체에 대한 백신이 개발되어 있으며 예방접종을 통해 집단면역을 형성하고 있다. 앞으로도 백신 개발에 힘써 우리가 알지 못하던 병원체가 등장하였을 때 빠르게 대처하여 제어할수 있어야 할 것이다.